A travers les vicissitudes de l’histoire, l’âme de la cité Thang Long demeure dans ce quartier qui se distingue du nouveau par ses boutiques d’artisans et de commerçants. Le vieux quartier se présente comme une feuille de mûrier dont la nervure principale serait l’artère rue de la Soie - Grand marché de Dong Xuan, au Nord de la tâche verte du lac de l’Epée restituée. De cet axe, rayonne une multitude de rues et ruelles qui vont à droite jusqu’à la digue du fleuve Rouge et à gauche jusqu’à l’ancienne citadelle.

Au 15ème siècle se dessinait déjà dans ses principales lignes le visage de la cité aux trente-six rues et corporations, avec des noms évocateurs : rue de la soie, rue des vermicelles, rue du chanvre, rue du coton, rue des voiles, rue des cercueils, rue des nattes, rues des bols, rues des médicaments, rue des objets votifs en papier, rue des grillades de poisson, etc. la vie y bouillonne sur les trottoirs. La configuration du vieux quartier était due à l’accumulation de petits villages et hameaux réunissant des personnes d’une même corporation ou d’un même métier traditionnel. Ces partisans, bien conscrits par le roi, ont commencé à s'installer près de la cité royale dès le 13ème siècle, où ils fabriquaient et vendaient leurs produits traditionnels.

Avec le passage à l’économie de marché, le vieux quartier change. De nouvelles activités commerciales s’y développent et tout le quartier devient, suite à l’explosion de toutes sortes de petits commerces, un gigantesque centre commercial. On y voit hôtels, cafés, restaurants, épiceries, boutiques de tissus... Mais derrière cet aspect moderniste, le vieux quartier reste le lieu où se fait sentir avec force les traits les plus caractéristiques de Hanoi. L’étroitesse des rues et la densité humaine incroyable donnent à ce quartier une ambiance particulièrement vivante dans laquelle les relations humaines se nouent facilement.